Софокл занимает почетное место в триаде великих трагиков. Младший современник и ученик Эсхила Софокл запечатлел пору расцвета афинской демократии, сумев достойно сменить своего учителя и стать любимым драматургом современников.

Он был поистине любимцем богов, прожил долгую и счастливую жизнь, наделенный всевозможными талантами, драматическими и музыкальными способностями, он обладал чувством ритма и сценического пространства, отличался отменным здоровьем, был внешне привлекателен, неутомим в работе.

Греки считали Софокла идеалом гармонического человека, являвшего собой физическое, духовное и нравственное совершенство. Он участвовал почти в 30 драматургических состязаниях, 24 раза был первым, в остальных случаях - вторым.

Софокл написал 123 пьесы, но до нас дошли лишь 7. Это трилогия о царе Эдипе («Царь Эдип», «Эдип в Колоне», «Антигона»), «Электра» (близкая по сюжету к «Хоэфорам» Эсхила, т. е. ко второй части «Орестеи»), «Филоктет», «Трахинянки», «Аякс».

Он входил в кружок людей искусства, окружавших Перикла, вождя афинской демократии, находился с ним в дружеских отношениях. Его не раз выбирали на общественные должности, например казначеем, даже военным стратегом и дипломатом, но тут его успехи были скромнее, чем на драматургическом поприще.

Человек традиционных консервативных взглядов, Софокл примкнул к олигархическому заговору 411 г. до н. э., но, когда заговорщики потерпели неудачу и были схвачены, Софокла не тронули, учитывая его возраст: ему тогда исполнилось восемьдесят пять лет, да и слава первого трагика не позволила этого сделать.

После смерти, наступившей в возрасте девяноста лет, Софокла, подобно Гомеру, Архилоху и Эсхилу, причислили к лику героев. Было решено устраивать жертвоприношения в его честь, сооружена бронзовая статуя и издан закон относительно выверенного текста и списка трагедий Софокла (а также Эсхила и Еврипида), хранившихся в специальном месте. Актерам запрещалось отходить от канонического текста; ведь гений считался национальным достоянием Греции.

По словам Гёте, «никто не знал сцены и своего ремесла, как Софокл». Продолжая дело Эсхила, Софокл придал трагедии, всем ее элементам законченность и совершенство. Если у Эсхила герои нередко выступают как орудие богов, внешних сил, то у Софокла персонажи более «очеловечены», более самостоятельны в своих действиях и поступках, хотя все же остаются ограниченными в своих знаниях.

А потому человек бессилен противостоять злому року, не в состоянии переломить уготованную ему судьбу. Классическая «трагедия рока» - «Царь Эдип», герой которой не может уйти от судьбы, несмотря на все свои усилия, которые приводят его лишь к противоположным результатам. Некогда могущественный царь покрывает себя позором.

И в то же время Софокл показывает людей «такими, какие они должны быть», т. е. героизированными, возвышенными, наделенными высокими нравственными качествами. Таков Эдип, который ищет преступника, т. е. самого себя, а потом беспощадно себя казнит; такова и Антигона из одноименной трагедии, которая, совершая погребальный обряд над братом, объявленным Креонтом «врагом», выполняет свой высший долг, но тем самым обрекает себя на смерть.

Софокл выступает как мастер четко выписанных человеческих характеров. Он использует прием контраста, противопоставляя одних героев другим: Эдипа Креонту (в «Царе Эдипе»), Антигону Креонту, Антигону Йемене (в «Антигоне»). Его трагедии обычно имеют развернутые «предыстории».

Многие обстоятельства выясняются в процессе развития событий. На глазах зрителей обычно происходит развязка, и мы непременно обнаруживаем отголоски прошлого в настоящем. Блистательный образец такой композиции - трагедия «Царь Эдип».

Она не случайно считается одним из шедевров мировой драматургии. Мастерски владея архитектоникой, построением пьесы, Софокл придает партиям «очаровательную сладость и величие»; хор же, в свою очередь, удачно дополняют исполненные драматизма диалоги. Пьесы Софокла столь совершенны и гармоничны, что его называли «Фидием литературы».