Вскормленный волчицей беззащитный человеческий детеныш с помощью своих попечителей и наставников - черной пантеры Багиры, бурого медведя Балу и хитрого удава Каа - постигает законы джунглей, побеждает своего заклятого врага, хромого тигра Шер-Хана, становится на правах самого справедливого, сметливого, сильного и ловкого предводителем волчьей стаи, а потом - могущественным властелином всего населения тропического леса.

Но голос крови заставляет Маугли покинуть джунгли и вернуться к людям. Эта сказочная фабула, связанная отчасти с традициями животного эпоса, а также с индийскими легендами, имеет определенную идеологическую подоплеку. По мнению Киплинга, жестокая борьба за существование и в природе и в обществе - основа жизни.

Одних держит в повиновении разум, а других-страх, но так или иначе закону послушания повинуются все звери, от «Первого из Слонов» Хатхи до болтливого и безалаберного «Обезьяньего Народа» Бандар-Логи. Право на господство достается мудрым и смелым, которые подчиняют всех остальных суровой дисциплине.

Отважный Маугли, завоевавший это право борьбой и подвигами, конечно, образ иносказательный, но политический подтекст так глубоко запрятан, что юные читатели его не воспринимают.

Киплинг - один из лучших в мировой литературе писателей-анималистов. Несмотря на то что животные у него думают, разговаривают и совершают вполне осознанные поступки, они нисколько не походят на условно-аллегорических басенных зверей.

Четвероногие и пресмыкающиеся герои действуют в естественной обстановке, каждый из них наделен не только общевидовыми зоологическими признаками, но и свойствами вполне индивидуальными. В сочетании с увлекательной сказочной фантастикой и прекрасными описаниями дикой природы животная эпопея «Маугли» оставляет неизгладимое впечатление.

В детских изданиях рассказы о Маугли, выделенные из «Книги Джунглей» в самостоятельную повесть, печатаются обычно с некоторыми сокращениями.

Шутливо-иронические «Сказки» Киплинга привлекают малышей необычайной выдумкой, яркостью красок и живым разговорным языком. Словно отвечая на бесчисленные детские «почему»и «отчего», автор рассказывает с лукавым юмором, откуда взялся у слона хобот, отчего леопард стал пятнистым, как появился у верблюда горб, почему у носорога шершавая шкура в складках, почему у кита узкая глотка, как было составлено первое письмо и как придумали первую азбуку, как появились домашние животные.

Отвечая на все эти вопросы, Киплинг дает волю творческой фантазии и вместе с тем заставляет детей задуматься над многими вещами. Сказки Киплинга пересыпаны забавными шутками и прибаутками. Ритмизованная проза неожиданно прерывается обращениями к маленьким слушателям.

Основной текст дополняют веселые стихи и выразительные авторские иллюстрации с остроумными пояснениями. Все это части единого замысла. К сожалению, в новых изданиях рисунки Киплинга не воспроизводятся.