По-разному живут в Санкт-Петербурге два брата - Том и Сид Сойеры. Примерный мальчик Сид - послушный тихоня и ябеда - живет «по правилам», так, как полагается жить в Санкт-Петербурге порядочному мальчику из благонравной семьи.

А Тому эти правила не по вкусу - Тома жители городка считают озорником и лентяем. Скучно Тому на уроке. Двадцать пять учеников усердно зубрят — словно пчелы жужжат. Учитель дремлет, восседая на своем большом кресле, как на троне. Жарко, ни ветерка, как будто даже воздух замер от неподвижности.

Скучно Тому и в воскресенье. Умывайся, наряжайся и отправляйся в воскресную школу. Там опять зубрежка, длинные, непонятные стихи Библии. Потом иди в церковь, слушай утреннюю проповедь. Все, что говорит проповедник, давно известно, прихожане изо всех сил стараются сохранить благочестивый вид, но природа берет свое, и они дружно начинают клевать носом.

Не любит Том школу. Да и что интересного мог рассказать мистер Доббинс, жалкий, невежественный пьянчужка, которому наказывать учеников линейкой или розгами как будто доставляло злорадное удовольствие! Пышный парик прикрывал не только лысую, блестящую, круглую, как шар, но и совершенно пустую голову. Желание насолить мистеру Доббинсу, отомстить ему за его жестокость занимало умы даже самых маленьких.

За дело мести берется Том: ведь он не Сид, у него хватит для этого и изобретательности и смелости, его не испугает порка. Красивый парик взлетает к потолку в когтях испуганной кошки, и все видят уродливую лысину врага.

Чему учил мистер Доббинс, каков был результат томительных, наполненных зубрежкой уроков, показали экзамены. Сочинения на темы, над какими трудились в свое время прабабушки; с место искренних чувств и своих мыслей - ходульные, избитые красивости, заимствованные слова и мысли. Недаром самые легкомысленные пишут самые набожные сочинения.

Фальшь пронизывает всю систему воспитания, у ребят развивается привычка к постоянному лицемерию. Так и вырастают послушные ябеды вроде Сида. Не довела до добра бессмысленная зубрежка и того беднягу, который выучил три тысячи стихов из Библии, сделался почти идиотом - «такое напряжение умственных способностей оказалось слишком велико».

Взрослые жили в Санкт-Петербурге скучной, серой жизнью: аккуратно посещали церковь (хотя во время богослужений кой-кому случалось и заснуть), соблюдали обычаи отцов и дедов и не высовывали носа со своего пятачка.

Когда в городок приехал окружной судья Тэчер - самая важная персона, которую горожанам приходилось встречать,- то они взирали на него с благоговением. Ведь он к тому же повидал свет - приехал из городка за двенадцать километров от Санкт-Петербурга!

Религиозное ханжество Том чувствует и видит на каждом шагу. Когда чей-то пудель, забежавший в церковь во время проповеди, уселся на жука, когда благочестивую тишину вдруг нарушил его дикий вопль и, одурев от боли, он стал носиться между рядами молящихся,- это было развлечением не только для Тома, но и для всех прихожан, напрасно пытавшихся подавить взрывы нечестивого, но искреннего смеха. Но хотя проповедей никто не слушает, их все же посещают торжественно и аккуратно.

Тому тесен душный мир «порядочного» мальчика. Его стремления и мечты, его жажда деятельности не находят выхода в стоячем болоте захолустного американского городка.

Том начитался книг, он хотел сделать жизнь такой же яркой, как в книгах, хотел стать таким же смелым и справедливым, как те герои, о которых он читал. Он жил своей жизнью, совсем другой, чём обитатели Санкт-Петербурга.

Лучшим другом Том выбрал Гека Финна. Пусть дома и в школе запрещают дружить с Геком - ведь он невоспитанный, «уличный мальчишка»! - пусть все маменьки презирают этого оборвыша, говоря, что он «лентяй, озорник и никого не слушается»,- для Тома Гек - друг до гробовой доски. Вместе с Геком Том ищет приключений.

Ночью он потихоньку убегал из дому - разыскивать клад. Он придумывал игры, в которых мальчики были храбрыми разбойниками или воинственными вождями индейцев. Чтобы вести вольную, полную опасностей жизнь, они решили стать пиратами и даже удрали из городка на необитаемый Джексонов остров.

И вот что интересно: оказалось, что жизнь не «по правилам» Санкт-Петербурга, мальчишечья вольница, книги - лучшее воспитание, чем школа и церковь. Конечно, смешно, когда Том пытается ухаживать за Бекки; смешно, когда его, страдающего под окном рыцаря, обливают водой.

Но разве Сид был бы способен на такой по-настоящему благородный поступок - вытерпеть за Бекки жестокую порку учителя? Разве хватило бы у Сида храбрости и сообразительности вести себя в трудную минуту так, как ведет себя Том, заблудившись с Бекки в пещере?

Самое большое мужество - мужество, которому могли позавидовать не только Сид, но и взрослые обитатели Санкт-Петербурга,- проявили Том и Гек, столкнувшись с несправедливостью: когда невиновный Поттер, сидя в тюрьме, ждал виселицы, а убийца Джо разгуливал на свободе.

Мальчикам, знавшим тайну убийства, было очень страшно, и все-таки они, рискуя жизнью, преодолевая страх, спасли человека. А горожане, хотя знали о том, что Индеец Джо участвовал в преступлении на кладбище, так боялись его, так перетрусили, что решили не привлекать Джо к суду.

Главную цель, смысл жизни обитатели Санкт-Петербурга - американские мещане - видели в деньгах, в богатстве, хотя многие, может быть, в этом и не признались бы. Их жизненный уклад был построен на уважении не к человеку, а к его кошельку.

Какой переполох поднялся, когда Том и Гек нашли клад и неожиданно сделались богатыми! Всколыхнулся весь город, даже самые солидные люди бросились искать клады, перекопали все окрестности» обыскали все заброшенные дома. Насмешка звучит в словах Твена, когда он рассказывает, что некоторые жители «даже повредились в рассудке, не выдержав нездорового волнения».

Том мечтает о другом: о свободной, героической жизни, о приключениях и подвигах. Его любимый герой - не миллионер, но легендарный Робин Гуд, герой английских народных песен и баллад, атаман разбойников, защитник народа, расправлявшийся с богачами.

«Он был лучше и благороднее всех на земле,- говорит Том.- Теперь таких людей уже нет… Бедных никогда не обижал. Бедных он любил и всегда делился с ними по совести».

Правда, Том и Гек, когда начали искать клад, тоже мечтали о золоте и брильянтах. Но когда клад был уже у них в руках, оказалось, что деньги им совершенно не нужны, что в их мальчишечьей вольнице богатство ни к чему.

«… Нет, Том,- говорит Гек,- не хочу быть богатым, не желаю жить в гнусных и душных домах! Я люблю этот лес, эту реку, эти бочки - от них я никуда не уйду». И Том говорит: «Послушай-ка, Гек, никакое богатство не помешает мне уйти в разбойники».

«Мальчики… пошли домой,- рассказывает Марк Твен,- сокрушаясь о том, что на свете больше нет разбойников… Они говорили друг другу, что скорее согласились бы сделаться на один год разбойниками в Шервудском лесу, чем на всю жизнь - президентами Соединенных Штатов».