Просвещение конца XVIII - начала XIX столетия называют литературной эпохой, которая всколыхнула литературную жизнь.

Это было начало возникновения сентиментализма как направления в литературе, появился новый жанр, продолжающий свое развитие и по сей день, - это философская повесть. Среди основателей нового жанра был и Вольтер - известный к тому времени писатель-гуманист.

Непревзойденные по смыслу и с философским осмыслением произведения Вольтера и до сих пор волнуют читателя, а высказывания из них вошли в мировую казну афоризмов. Философская повесть «Простак» отличается среди других произведений, прежде всего потому, что писатель едва ли не впервые изображает красоту чувств главных героев, сочувствуя им. В своем произведении Вольтер старается определить мерило добра и зла в обществе.

Этим мерилом для него стала свобода человека, а ее должен гарантировать государство в лице короля. Хотя действие происходит по времен правления Людовика XIV, суть отношений и конфликтов принадлежит к феодальным порядкам вообще. Вольтер развенчивает религиозный фанатизм, поскольку именно под эгидой церкви происходит насилие и грубое небрежение человеческими жизнями.

Простак - главный герой произведения, юноша, воспитанный в роду гуронов, который с детства вобрал простоту отношения к окружающему миру, так как законы природы были законами его жизни. Он делает замечание: «Я всегда чистосердечно говорю то, что думаю, как и делаю все, что захочу».

Бесспорно, что он знает цену словам, понимает, что за словом должен быть соответствующий поступок, но он не может постигнуть тех условностей, которые властвовали в французском обществе. Искренне полюбив Сент-Ив, Простак не понимает тех препятствий, которые становятся на его пути, ведь все просто: они любят друг друга и должны быть вместе.

Из-за коварности святых отцов молодой Гурон попадает тюрьму, именно там он знакомится с Гордоном, который научил его мыслить, понимать суть вещей. Юноша будто губка впитывал знания и имел данный природой дар не только понимать, но и анализировать их, пропуская через осознание добра, добропорядочности. После продолжительных бесед, обсуждений Гордон приходил к выводу: «...я укреплял лишь предрассудки, а он слушает лишь голос природы». И это и понятно, так как слова Простака «Я родился свободным, как ветер...» - поэтому подтверждение.

Через восприятие мира Простаком Вольтер показывает лживость правящих верхов. Гурон попадает в разные смешные ситуации: несколько часов стоит в воде, ожидая крещение, так как записано в Библии, которые должны принять крещение в воде; требует от священника, чтобы тот тоже исповедовался перед ним, - так записано в Святом письме; простодушно не понимает, почему нельзя попасть к королевскому дворцу, ведь у него спешное дело. Однако именно такая простота раскрывает французскую действительность с ее саркастически-смешным, лицемерным, циничным, к отчаянию бесчеловечным укладом жизни.

Наконец, Вольтер ставит вопросы о первопричине зла: где его корни, где точка его отсчета? И это уже не философские раздумья на тему добра и злая, а разоблачительная и социально значащая концепция существующего режима, поскольку все преступные действия сильных мира освящаются церковью, поддерживаются ею, «узаконивая беззаконие».

Преступление по-разному воспринимается Простаком и вельможами, и когда Сент-Ив сознается в своем грехопадении, которое наконец приводит до трагического конца, Гурон делает замечание: «...преступление может быть содеяно, только если в нем принимает участие сердце; а ваше сердце отдано добропорядочности и мне».

Мастер сказа и философских обобщений, Вольтер открыл еще одну страницу развития литературы, посвятив её обычному человеку, который старается познать мир.